Szynszyle pochodzą z Ameryki Południowej a dokładniej z Chile albo Brazylii. Zwierzęta w przeszłości były bardzo często spotykane lecz rabunkowa gospodarka człowieka spowodowała iż szynszyle wolne (żyjące na wolności) są wpisane w księgę krytycznie zagrożonych zwierząt w Ameryce Półudniowej.
Szynszyle przez Indian były bardzo unikatowym zwierzęciem, ponieważ sądzili iż są oznaką luksusu.